Source: EQA-11R, Avid Sequel, BPS-01 with Arcam rDac

Amplifier: AMP-11R, AMP-31

Loudspeaker: AStri A3, AStri A2

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Panel

Source: EQA-11R, Avid Acutus Reference

Amplifier: AMP-11R, AMP-71 Prototype

Loudspeaker: AStri C3 Schdir

Cable: Cardas

Acoustic Treatment: AStri Corr 50, Corr 100R, Corr 100RA

Source: EQA-11R, Funk Firm Vector, DAC-31 Prototype

Amplifier: AMP-11R, AMP-31

Loudspeaker: AStri C2.2

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100R, Diff 5030

Source: EQA-11R, Funk Firm Vector, DAC-31 Prototype

Amplifier: AMP-31

Loudspeaker: Gemme Audio Katana

Cable: Kimber Kable

Source: EQA-5620, Simon Yorke S9, DAC-2000

Amplifier: AMP-31

Loudspeaker: AStri C2

Cable: Kimber Kable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100RA, Corr 100R, Diff 5070

Source: EQA-5620, Simon Yorke S9

Amplifier: AMP-31, AMP-5513

Loudspeaker: Giussani Research Delta R9

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100R, Diff 5030, Diff 5070

Source: EQA-5620, Transrotor Zet 3, DAC-2000

Amplifier: AMP-31, AMP-5513, SHP-5515

Loudspeaker: MBL 116E

Cable: Sound Den

Acoustic Treatment: RPG Abffusor

Akira Nagai, President of Bakoon Products Co., Ltd. Japan, is the man who developed the SATRI Circuit 25 years ago. The first impression of him showed his pride and perseverance as an engineer and an audio enthusiast. The following interview was from last may when Mr. Nagai visited Korea for the hi-fi audio show.

Interviewed by Hi Fi Club

Q: Welcome to Korea! What brought you here today?

Our partner, Bakoon Products International, held a hi-fi audio show event in Seoul, so I came here to support and give a few seminars to attendees.

Q: How was the show?

It was fabulous. A lot of people came, and I was truly happy about the interests that people showed us. I also have to mention about all the fun I had with friends and organizers during and after the show.

Q: Bakoon amplifiers have amazing sound quality but it seems like not a lot of people know about your company and products. I personally think it will be much more popular if Bakoon puts a bit more effort into marketing and go to more audio shows and such.

My favorite work is designing and developing electronics. As for the marketing activities you mentioned, it needs quite a lot of investments and resources. Rather than using our resources on such activities, I prefer to concentrate more into our R&D process. I think this attitude helped us to make better products eventually.

Q: What is the desired sound quality of Bakoon?

What we strive for is the precise recreation of the live or recorded music. We don’t just try to sound “good” because a “good sound” is very subjective and it is different for everybody. This is why we try to achieve the precision or accuracy of the live playback in the recordings, rather than trying to make products that sound “good”.

In general, musicians at live concerts cannot play their music all over again if they make mistakes. But, when they produce recordings, they can take as many recordings as they want, in order to achieve their best take. So theoretically, musicians can try to bring out the best in their recordings, and I think it’s truly disrespectful to these musicians who try really hard to create their best recordings, if I just make the products that merely sound “good” to play those. Therefore we only focus on bringing out the best of musicians as accurate as we can through our products.

Q: Well, your products still sound “really good” as well regardless of your philosophy.

When I first developed SATRI Circuit, some people told me that I was cheating. It was a bit of a violent expression saying that “Audio can’t sound this good”. There are still people out there, and usually they have never experienced our products, saying that SATRI Circuit is a lie. Figuratively speaking, if conventional audio circuits are airplanes, then SATRI Circuit is a rocket. It is far more advanced and more improved circuit.

Q: When and how was the SATRI Circuit developed?

I started developing SATRI Circuit about 25 years ago. Back then, I was just an audio enthusiast, especially for the analogue playbacks. But most of the audio sources were shifting from analogue to digital, so that I could get some of my favorite music only in digital format.

However, the CD sound quality could never be compared with the sound quality of the analogue records. In fact, I could not stand the dull sound of CD then. I wanted so much to fix the sound quality of CDs, and from this idea, I thought of developing my own D/A converter. I wanted to fix the process where digital signals change to analogue signals. Starting from that D/A converter, I started to think about developing the SATRI Circuit.

Q: It is very interesting to know that your D/A converter was made 25 years ago in Bakoon. Back then, some audio enthusiasts even got rid of all of analogue records because some of them preferred the sound quality of CD. How was Bakoon’s D/A converter comprised of?

I was thinking of applying the advantages of analogue playbacks into the D/A converter. For example, it was a trend to make the inertia mass bigger in turntable designs, and some turntables weighed much more than a hundred kilograms.

So I thought, “why does the sound quality of analogue record get better when the inertia mass of turntables get bigger?”. I came to a conclusion that it has to be the accuracy of the turntable’s rotation speed. If there was even a tiny change in the speed of turntables, time error occurred and the sound quality was worsened.

Q: So, this is quite similar to jitter in digital, right?

Yes. I wanted to apply the idea from turntables to the digital circuit. In digital circuits, frequency of oscillator changes which sets the time and this results in jitter. Reducing this problem was similar to increasing the inertia mass of the turntables and it resulted in better and more natural sound.

Therefore, I mainly focused my very first D/A converter on reducing jitter through various methods, and as a result, the completed D/A converter’s jitter was only 100 ps. During this time, the standard jitter level of CD was only about 30 ns (or 30,000 ps) and below, so it was quite an improvement, for about 300 times better.

Q: It is amazing. This jitter level is still quite hard to reach with modern products. Truly amazing! So, how was SATRI Circuit developed from the D/A converter?

Back then, I just loved vacuum tube amplifiers. I collected more than 2,000 vacuum tubes and my favorites were from Western Electric such as 300B, 350B, 310A and 310B. But I started to wonder if these vacuum tube amplifiers could have the same time accuracy like my D/A converter, which had the time accuracy of 100 pS.

I came to a conclusion that the time accuracy of 100 pS is just simply impossible considering the time that electrons travel in vacuum tubes. Rather, this could only be realized through using semiconductors, which is physically smaller than vacuum tubes, thus resulting much shorter travel distance and quicker response. So I’ve decided to develop transistor based amplifiers only, and started comparing sound coming from them to actual live music.

Q: So, you were trying to fix problems of vacuum tubes by working with semiconductors. How did that go?

Unfortunately, I could not make the circuits that satisfied me. But from that, the next question came upon me. It was quite natural to use negative feedback in all amplifying circuits both vacuum tube and transistor designs. But can the negative feedback really sustain the time accuracy?

Negative feedback compensates outputs with inputs, and through this, we can achieve low distortion, low noise, and high damping factor. But to output a signal that was put in, there results a delay of over a few microseconds. It then tries to compensate this delay with the input signal, and this results a even bigger problem, because some of the signal gets lost!

Q: High-end audio manufacturers nowadays are avoiding negative feedback technology. It seems like Bakoon already knew this problem.

To avoid this problem, there are only two ways. We could either eliminate the time delay from the beginning or abandon the negative feedback circuits. But, there is no such amplification device without time delay and using negative feedback was a common sense so I thought it was really impossible to develop an amplifier that meets my then time accuracy goal. From that moment, I abandoned all of my previous knowledge about circuit designs and went back to the very bottom of the problem, “what is amplification?”

Q: So the conclusion is that as long as people use the existing technology to build amplifiers, it is impossible to design an amplifier without distortion that does not use negative feedback. Right?

Yes. All amplifying device behaves in a nonlinear way and it has a distortion unique to each amplification device. The best way to reduce this distortion was to use negative feedback, and without this negative feedback, it was believed to be impossible to develop an amplifier without distortion. From this, I decided to control signals using current not voltage, which is exactly the opposite of conventional amplifying designs. I concentrated all of my study on controlling the current signals and developed a completely new circuit design. This resulted in a simple, yet high performance circuit that never existed before. This circuit was also free from all of the negative feedback problems.

Q: This kind of circuit never existed before, so I believe the products made from the circuit also made sound that never existed before. How was the actual product?

I brought the new amplifier to an audio enthusiasts meeting in Tokyo, which was held by a PC communication online audio club. I was the one who came farthest from Tokyo and the show started with mine. That place became completely quiet and there was no one who even said any word about testing their products.

I answered everybody’s question and I told them how it was developed. At that place, one member told me “that’s an enlightenment right there!”. Japanese word for enlightenment is “satori”, and that’s where the name “SATRI” came from and this was beginning of the very first SATRI amplifier.

Q: So that was how the amplifier with SATRI Circuit was developed in a first place. Did the circuit improve after that?

From the first amplifier, Bakoon Products was also started. We stopped making measuring instruments and industrial control system and became a full-time audio manufacturer. With every technology we had then, we started making more advanced SATRI Circuits.

Q: More advanced SATRI Circuits? What are they? I also want to know about improvement history of SATRI Circuits.

From the very first circuit, we kept researching and we realized that in order to accurately amplify a musical source:

We have to avoid distortion or delay in time. So we do not use negative feedback. Second, let the ratio of resistors take care amplification to secure the linearity of amplification source. Third, accurately fix the bias current. Lastly, eliminate the interference between input part and output part.

These components are the core parts of SATRI Circuits developed onwards. Based on the research so far, I think we have developed the necessary circuits for accurate playback, but we will try harder to evolve the circuits so that they can be perfected further.

Q: I would like to know about your plans for new products.

We finished developing the flagship amplifier incorporating the circuit that was developed just now and we are currently developing source devices like flagship D/A converter and pre-amplifier. I also think that even though the performances of playback devices improve, there is no point if recording devices do not catch up to that level. So, I am planning to develop recording devices using SATRI Circuits such as mixers and microphones.

Q: What is the relationship between your two offices in Japan and in Korea? What are the goals for each company?

We at Bakoon Products Japan are currently working on developing new circuits and products, Bakoon Products International in Korea is introducing products based on these circuits to the world. We both share the technology and know-how and work together very closely. After all, we have a same goal: let more people know about us, so that we could help them enjoy listening to music more through our products.

Throughout the whole interview, Mr. Akira talked persistently with a serious, sometimes humorous attitude. We felt the master craftsman’s pride and an intensely devoted individual whose goal is to study and make the best audio products. We are sure that his devotion has made Bakoon Products we know today, and will make them even more successful later on.

 
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Il marchio giapponese Bakoon, sin dai suoi esordi che datano a circa venticinque fa, si è distinta per l’uso dell’amplificazione in corrente su tutti i suoi apparecchi mediante una tecnologia circuitale denominata SATRI.
Il prodotto che presentiamo in questa prova – un preamplificatore per testine a bobina mobile – si avvantaggia sia dell’uso di questa tecnologia, sia di un’interessante alimentazione a batteria a ioni di Litio.
Insomma: tanta tecnologia ad un prezzo decisamente concorrenziale.

Data la particolarità delle soluzioni tecniche adottate nell’EQA-11 sarà necessario, prima di descriverne la costruzione e le impressioni di ascolto, illustrare il principio del funzionamento in corrente e dell’alimentazione a batteria.

Sappiamo che le preferenze degli audiofili vanno in larga misura alle testine a bobina mobile “pure” cioè con una tensione di uscita nell’ordine del milliVolt (0,7 – 0,9).

In termini di interfacciamento elettrico il parametro critico è rappresentato dalla contenuta tensione di uscita, dal momento che i migliori risultati sonici non sono assicurati dai prodotti che garantiscono di superare tale limite fornendo sensibilità elevate.

Infatti queste ultime non possono essere raggiunte che appesantendo l’equipaggio mobile, la qualcosa snatura completamente il prodotto, vanificandone i vantaggi rispetto alla concorrenza costituita dal sistema MM.

Il segnale proveniente da una cartuccia MC deve dunque essere amplificato e ciò può essere fatto tanto in modo attivo (con tubi a vuoto o componenti a stato solido), quanto con un trasformatore: entrambe le soluzioni introducono elementi di degrado del suono sia per quel che riguarda la rumorosità, sia a causa di una problematicità legata all’interfacciamento elettrico (resistenza d’ingresso) tra testina, pre-phono e preamplificatore che deve essere accuratamente valutato.

Per risolvere questo problema la Bakoon segue un approccio radicalmente diverso che si basa sul seguente assunto: anche nel caso di testine MC a bassissima uscita in tensione, la corrente erogata ha sempre dei valori più che discreti.

Pertanto, qualora si volesse raggiungere un elevato rapporto segnale disturbo (e conseguentemente una dinamica ragguardevole) anche senza l’adozione di uno step up a trasformatore, si potrebbe adottare un preamplificatore che amplifichi preferenzialmente in corrente piuttosto che in tensione: ciò è esattamente quanto ha scelto di fare Bakoon nel suo stadio fono, sfruttando tutti i benefici sonici che la circuitazione SATRI (un brevetto di questo costruttore), amplificando preferenzialmente in corrente, consente.

Va inoltre aggiunto un ulteriore vantaggio derivante dal funzionamento in corrente: la resistenza di carico offerta alla testina è teoricamente nulla e ciò consente un accoppiamento sempre e comunque ottimizzato con il fonorivelatore, senza doversi soverchiamente preoccupare dell’interfacciamento.

A fronte dei su indicati vantaggi, è innegabile che tale tecnica presenti alcune controindicazioni che di certo però non sono in grado di sovvertire più di tanto il peso delle preferenze; nel caso poi in paticolare del Bakoon, considerando la fascia di prezzo nel quale il prodotto si colloca, non è da pensarci neppure per un istante.

La soluzione del pilotaggio in corrente si presenta enormemente conveniente, dal momento che consente di raggiungere delle prestazioni soniche impensabili per la tipologia tradizionale.

Non è un caso, infatti, che il prodotto nippocoreano consente, grazie alla particolarità della scelta, di costituire un vero e proprio ammazza giganti, in grado di rivaleggiare ad armi praticamente pari con prodotti di ben diversa caratura economica.

Veniamo ora all’alimentazione a batteria, indubbio rimedio contro i mali derivanti dai disturbi di rete e dai ronzii inevitabilmente connessi all’alimentazione, è in realtà apportatrice di benefici di ben maggiore entità, poiché affranca l’apparecchiatura da essa alimentata da tutta una serie di problematiche.

Più precisamente consente innanzitutto la totale eliminazione dell’ondulazione residua dopo il raddrizzamento ed il filtraggio.

Ciò è di grande importanza, in quanto questa componente alternata non determina esclusivamente la presenza del noto e fastidioso ronzio; infatti, lo spettro di tale segnale si estende in genere fino a frequenze piuttosto alte (oltre 100 volte quella della fondamentale), con ampiezze significative, causando conseguentemente perniciose interazioni con i circuiti di amplificazione.

Secondariamente detta alimentazione a batteria consente, ma non in ordine di importanza: la totale eliminazione dei disturbi provenienti dalla rete; la totale eliminazione dei disturbi iniettati sulla rete dall’apparecchio in questione (i danni, derivanti al suono dell’impianto nel suo complesso dai segnali iniettati sulla rete dagli stessi elementi che compongono il sistema, non vanno assolutamente sottovalutati); la totale eliminazione degli anelli di massa che si richiudono attraverso la linea di alimentazione comune; la totale eliminazione della corrente circolante sullo schermo delle connessioni di segnale, derivante dai differenti potenziali di dispersione delle masse dei vari apparati.

Da quanto sin qui considerato, si evince che la silenziosità in senso lato dell’alimentazione a batteria è praticamente inarrivabile con altre tecniche; in particolare, la mancanza di disturbi provenienti dalla rete e l’eliminazione degli anelli di massa rivestono un’importanza fondamentale nel caso dei preamplificatori fono, segnatamente quelli per testine MC.

Accettando un’innegabile scomodità di utilizzo, l’eliminazione radicale di così tante ed importanti fonti di inquinamento del segnale potrebbe far apparire l’alimentazione a batteria come la panacea contro tutti i mali.

Dobbiamo però porre sull’altro piatto della bilancia un’importante controindicazione che, laddove non tenuta in giusta considerazione a livello progettuale, può addirittura sovvertire quanto promesso in teoria: il principale limite all’uso della batteria è quello dovuto ai suoi indesiderati parametri di resistenza ed induttanza interne, che possono influenzare, anche pesantemente, il suono.

Va, purtroppo, aggiunto che dette componenti parassite variano grandemente di entità in funzione dello stato di carica della batteria stessa, e ciò rende ovviamente assai difficile una loro precisa compensazione.

Il progettista del pre EQA-11, ben consapevole delle su accennate problematiche, ha sapientemente progettato il suo sistema proprio in funzione dell’alimentazione a batteria e non adattando un circuito studiato in modo tradizionale e solo successivamente modificato per la bisogna, come purtroppo è prassi abituale fin troppo diffusa.

A tal proposito segnaliamo che, allo scopo di evitare alla radice le possibili influenze negative derivanti al suono dall’uso della batteria (bassi poco impattanti, minore velocità, acuti secchi, ecc.), la stessa è bypassata con una grande quantità di velocissimi condensatori elettrolitici.

La funzione di tali componenti è molto semplice: il segnale ad audio frequenza si richiude preferenzialmente attraverso le capacità, piuttosto che circolare nella batteria, i cui parametri interni di resistenza ed induttanza potrebbero creare nocumento alla trasparenza del suono.

COSTRUZIONE

L’EQA-11 si presenta con un’estetica piuttosto singolare; un parallelepipedo metallico a pianta quadrata con gli angoli stondati di circa venti cm di lato per un’altezza di circa quattro cm.

Sull’angolo posteriore sinistro del pannello superiore vi è, splendidamente inciso, il logo Bakoon mentre sulla sinistra del pannello frontale, subito sotto al logo, c’è un led che indica lo stato di funzionamento della macchina.

A parte il micro interruttore posto sul lato sinistro, che ne comanda l’accensione, non c’è traccia di altri comandi.

Dunque un oggetto scarno e privo di fronzoli.

Vediamo ora cosa si cela all’interno: una volta rimosso il pannello di fondo si scopre intanto che tutto il cabinet è ricavato da un unico blocco di alluminio scavato dal pieno con una macchina a controllo numerico e successivamente anodizzato.

Questo procedimento consente di non avere giunzioni tra parti orizzontali parti verticali mediante viti a tutto vantaggio della rigidità dell’insieme che, peraltro, risulta talmente sordo da rendere impossibile l’insorgenza di qualsiasi risonanza interna e dell’immunità alle interferenze elettromagnetiche.

La metà posteriore della macchina contiene l’ordinatissima PCB (Printed Circuit Board) a sua volta suddivisa in due parti per realizzare una circuitazione realmente dual mono.

Tramite connettori a pettine sono fissate su di essa le schede SATRI (in verde scuro nella foto) in posizione prossima ai connettori di uscita BNC per l’eventuale collegamento in corrente ad un amplificatore dotato di ingresso SATRI Link.

Una seconda coppia di schede (in bianco nella foto) contiene resistenze e condensatori (Wima) che realizzano la conversione da corrente a tensione e l’equalizzazione RIAA e consentono di variare il guadagno di 0 dB, -10 dB, -20 dB, così da adattare l’unità alla sensibilità di ingresso del preamplificatore cui andrà collegato.

I connettori di ingresso e di uscita RCA sono dorati e di pregevole fattura. La componentistica interna utilizzata è di prim’ordine, di provenienza Vishay, Caddock, e Audience Aura-T.

Le metà anteriore del cabinet è interamente occupata dalla grande batteria a ioni di Litio che assicura un’autonomia operativa di circa trenta ore e da una piccola scheda che presiede al funzionamento dell’alimentatore.

ASCOLTO

Durante l’ascolto, effettuato ahimé alcuni mesi fa nella sala d’ascolto di Fedeltà del Suono, l’EQA-11 è stato il degno compare dell’integrato Bakoon AMP-31 (recensito dal sottoscritto con risultati realmente degni di nota) in modo da poter collegare i due apparecchi via SATRI Link.

I diffusori utilizzati sono stati i Gamut S7. La sorgente analogica utilizzata era costituita dal giradischi Michell Orbe con braccio SME IV e testine Koetsu Rosewood Signature e Denon DL 103.

La prima cosa che balza all’attenzione, ascoltando il pre-phono Bakoon, è l’incredibile silenziosità: anche ruotando al massimo la manopola del volume non si sente che un leggerissimo soffio.

Questo fatto, a mio avviso, non è affatto trascurabile giacché poter ascoltare un LP eliminando completamente il tappeto di rumore di fondo consente di percepire nel modo migliore ogni minima informazione registrata nei solchi.

Il secondo aspetto che mi ha colpito positivamente è l’estrema velocità dell’EQA-11: la risposta ai transienti è fulminea e tale caratteristica conferisce a questo pre phono un senso del ritmo che raramente mi è capitato di percepire in assoluto e mai in questa fascia di prezzo.

L’equilibrio timbrico generale predilige la luminosità e non ho mai riscontrato quei toni cupi e a volte eccessivamente ambrati che caratterizzano altri apparecchi, di cui alcuni a tubi.

L’immagine proposta dall’EQA-11, anche se non amplissima, è molto ben proporzionata sui tre assi ed è comunque molto influenzata, come del resto è normale che sia, dalle caratteristiche del sistema testina – braccio – giradischi utilizzati.

Anche se la modalità di funzionamento in corrente è decisamente poco convenzionale abbiamo notato che le caratteristiche timbriche dei fonorivelatori utilizzati non sono mai risultate snaturate e la loro riconoscibilità è stata ampiamente preservata a riprova del fatto che la tecnologia messa a punto dalla Bakoon per questo prodotto è sicuramente efficace.

CONCLUSIONI

I motivi di interesse che caratterizzano questo prodotto sono molti: sia di ordine tecnologico sia di ordine sonico.

Una considerazione ulteriore credo vada fatta, ed è di ordine eminentemente psicologico: sapere che il proprio fonorivelatore è interfacciato automaticamente in modo ottimale al pre phono e che i disturbi di rete sono eliminati per definizione, mette l’ascoltatore in una predisposizione d’animo particolarmente felice.

Se a questo si aggiunge un’estetica sonica corretta, una presentazione impeccabile ed un prezzo non elevato direi che i motivi per ascoltarlo ci sono tutti.

일본 기업인 바쿤사는 계측기 개발자 출신인 나가이 아키라 씨가 주도하고 있는데, 개발자 출신이다 보니 정교하고 스펙이 무장된 제품이 주로 소개되고 있으며, 최근 제품에서는 여기에 시각적인 퀄리티도 높이고 있다.

본격적인 제품을 살펴보기 전에 잠시 기존 동사 브랜드의 제품들을 회상해볼 필요성이 있는데, 누구든지 바쿤 브랜드를 떠올리면 생각나는 제품은 SCA-7511KR 앰프라고 할 수 있을 것이다. 사실 이 제품은 그리 주목받지 못했었는데, 사운드를 논하기 이전에 가격적인 측면과 제품의 만듦새, 완성도에 대한 불만이 있었던 탓에 선뜻 선택이 용이한 제품들은 아니었다.

하지만, 이런 과거의 불만족은 새롭게 선보인 바쿤의 제품들을 통해 만회라도 하듯이 신선하고 새로운 제품으로 다가왔는데, 비로소 현 시점의 바쿤 제품 이미지는 귀와 눈을 모두 만족시켜야 하는 하이엔드 시장의 요구에 걸맞은 제품으로 탄생되었다고 보아도 좋을 것이다.

얼마 전 하이파이클럽을 통해 동사의 배터리 방식 DC 전원장치를 공구했던 기억이 있는데, 알루미늄 절삭 가공한 외관과 배터리 방식의 전원 설계 기술로부터 완성된 BPS-01은 저노이즈, 저 임피던스 실현을 위해 DC 전압 공급을 배터리 방식으로 채용하였던 기억이다. 그리고 이 작은 전원장치는 바쿤의 역량을 보여주는 시작에 불가한 제품이라고 할 수 있다. 본문에 언급하겠지만, EQA-11의 전원 역시 이와 동일한 방식을 채용하고 있다. 이제 본격적으로 EQA-11를 살펴보자.

첫 번째, 파격적인 초슬림형의 외관 디자인이 시선을 끈다. 케이스는 알루미늄을 정밀한 절삭가공으로 마감한 형태로 세심하고 심려를 기울인 제품임을 단번에 느낄 수 있는 디자인이다. 언뜻 보면 맥 미니를 보는 듯한 느낌도 들 정도로 콤팩트하면서도 견고하다.

그리고 외관으로 보여지는 단아함과 함께 내부 뚜껑을 열어보면 감탄사가 저절로 나올 수밖에 없을 것이다. 철저히 신호 체계와 노이즈 차단을 고려하여 필요한 부분들은 절삭 가공해 룸 형태로 공간을 만들었고, 정교한 가공의 극한을 보여주듯 어느 한 부분 흠 잡을 곳 없고, 오차 없이 조립이 이루어져 있으며, 외관의 이미지와 걸맞게 내부 부품들 모두 오차가 없는 정교한 고급 부품들과 소형 부품들로 구성되어 있다.

두 번째로 이들의 핵심 기술인 SATRI 회로에 관심을 가져볼 필요가 있다. 동사 SATRI 시리즈처럼 저전압 DC 전압을 사용하는 소형 제품의 경우 높은 전압을 공급하는 방식을 채택하기란 쉽지 않다. 그렇기 때문에 SATRI 모듈의 경우 철저히 전류 증폭 방식을 사용하고 있는데, 소형 기기에 사용하기에는 어쩌면 가장 효과적인 방법이라고 볼 수 있을 것이다.

회로 구성은 저왜율 부궤환 회로와 입력 저항과 부하 저항을 통해 증폭률을 설정하는 방식을 사용하여 안정적인 증폭 및 왜곡을 최소화함으로써 자연스럽게 대역 특성과 SNR을 향상시켰으며, 제품에는 모듈 형태로 장착되어 있다.

현재 EQA-11에는 BPM-7120SP SATRI 모듈이 채널당 1개씩 2개가 장착되어 있는데, 이것은 가장 최근 리비전 회로인 SATRI Circuit V9.0으로써 디스크리트 커런트 미러 회로가 적용되었으며, 4층으로 제작된 PCB에는 총 12개의 TR을 구성하여 기존 모듈보다 레이턴시와 왜곡율이 더욱 개선된 회로가 사용되고 있는데, 꾸준한 리비전의 결과 더욱 안정적이고, 성능이 보장된 모듈로 접근되어 있다. 그리고 바쿤의 아날로그 노하우를 바탕으로 최단 신호 패턴을 통한 음질의 개선도 물론 돋보인다.

또한, 이 제품은 전용 앰프인 AMP-11R 레퍼런스 파워 앰프와 매칭을 권장하는데, 이를 위해 전용 BNC 단자가 설치되어 있어 저임피던스 고주파용 케이블을 통한 연결이 가능하기 때문에 잡음과 신호 전송에 대한 이점을 가지고 있으며, 이는 실제 사운드에서도 상승효과를 가져온다.

세 번째로 전원에 승부를 걸었다. 오디오에서 전원의 중요성을 설명이 필요 없는 진리다 보니, 어떤 브랜드라도 전원에 대한 고찰과 완벽한 전원 공급을 위한 노력이 꾸준히 이루어지고 있다. 바쿤 브랜드는 이에 대한 해답을 DC 전압 배터리 방식으로 해결하고 있으며, 2,200mAh 용량의 리튬이온 배터리가 채용되어 있다.

제품 내부를 보면 절반 이상이 전원부가 자리잡고 있을 정도로 전원에 대한 고민의 흔적들이 엿보이는데, 현 제품은 별도의 어댑터를 통해 충전한 다음 사용이 가능하며, 완충 시에는 반드시 어댑터를 분리해야만 동작이 되는데, 향후 이 부분은 어댑터 분리 없이 사용 가능토록 개선된다니 기대된다.

일반적으로 배터리 방식의 전원 공급은 이미 가장 이상적인 구성으로 잘 알려져 있는데, 이 방식을 통해 DC 전압을 공급하고, 불필요한 리플 노이즈가 억제된 깨끗한 전원과 함께 정전압 회로를 통해 안정적이고, 항상 일정한 전압을 유지하도록 설계되어 있다. 전원에 대한 성능과 퀄리티는 포노 앰프만을 위해서는 과분할 정도로 완성도가 높다고 할 수 있다.

마지막으로 가장 중요한 사운드에 대한 만족도다. MC 전용 타입이기 때문에 별도의 승압 트랜스포머가 불필요한데, 직접 사운드를 경험해보면 웬만한 성능의 승압 트랜스에 대한 아쉬움은 느껴지지 않는다. 그만큼 MC 카트리지 고유의 소리 성향과 꾸밈없이 깨끗한 대역 재생의 만족도는 기대 이상이며, 승압 트랜스포머 타입에서만 느낄 수 있었던 깊이 있고, 여유 있는 저역 재생이 돋보인다.

함축된 표현으로 사운드를 정리한다면 넓은 대역과 막힘없이 자연스럽게 이어주는 사운드 재생 능력은 음악성이 강조되어 진정한 LP의 음악 세계로 쉽게 몰입하게 만들어 준다. EQA-11 이런 장점들은 마치 진공관 방식과 TR 방식의 포노 앰프의 장점들만을 담아 놓은 듯하다.

이외에도 현재 이 제품은 수입상의 요구로 한국 취향으로 최적화된 부품으로 업그레이드 한 제품으로 모든 TR은 기본적으로 저 잡음용을 사용하였고, 기본 비쉐이 Z-Foil과 캐드독사의 Tetrinox 필름 저항, 오디언스 오라 테플론 커패시터 등 최고 등급의 부품을 선별하여 레퍼런스급의 제품 퀄리티로 향상시켰다.

재즈곡으로 존 콜트레인의 테너 색소폰 연주와 조니 하트만이 부른 ‘They say it’s wonderful’을 들어보았는데, 그의 중저역의 매력적인 목소리 톤은 존 콜트레인의 색소폰의 음색과 이상적인 조화를 들려주었다. 특히, 이 곡은 이 두 사람의 농후한 연주의 매력과 호흡이 일품인데, EQA-11는 이를 놓치지 않고 느긋하면서도 저역의 에너지가 가득한 분위기를 잘 반영해 주었다.

대편성곡은 샤브리엘의 ‘에스파냐’를 아타울포 아르헨타가 지휘하는 런던심포니 오케스트라의 연주로 들어보았다. 아르헨타의 데카 음반 중 SXL 2000번대 명반의 한 장으로 손꼽히는 음반이다. 여기에 수록된 에스파냐는 항상 명연주로 거론되는데, 워낙 다이내믹하고 넓은 스테이지가 돋보이는 녹음 탓에 포노 앰프의 성능이 충분히 뒷받침되지 않는다면 밸런스가 흐트러지기 쉽다. 하지만, EQA-11은 이를 감지라도 한 듯 부족함 없는 잘 정돈된 대역 재생이 돋보이며, 무대의 깊이를 단번에 느끼게 해주었다.

이제 특징들을 요약 정리해보면, 제품이 주는 의미는 사운드로는 가장 아날로그적인 접근이면서도 가장 현대적인 감각을 겸비하고 있다. 그리고 하이엔드 시장에서 대부분의 퀄리티가 보장되는 포노 앰프의 경우 프리앰프에 옵션으로 내장하는 경향이 일반적인 사양이기 때문에, 단품으로 된 포노 EQ에 대한 선택의 폭이 넓지 않은 현 시점에서 EQA-11이 주는 의미는 커 보이며, 여기에 별도의 MC 승압 트랜스가 필요 없는 MC 전용 제품이라는 점도 강점이다.

한마디로 EQA-11 포노 앰프는 디자인, 사운드, 기술력을 두루 겸비한 최적의 제품으로, 포노 EQ에서 해보고자 하는 모든 기술적인 방법들이 집약된 제품이기 때문에 현대의 트렌드와 요구에 걸맞은 작은 거인이다. 그렇기 때문에 포노 앰프 부문에서 가격 대비 성능이 뛰어난 경쟁자들을 여유 있게 따돌릴 수 있는 독보적인 경쟁력을 갖춘 승리자로 보인다.