Source: EQA-11R, Well Tempered Lab Amadeus GTA

Amplifier: AMP-11R

Loudspeaker: Trenner & Friedl Pharoah

Cable: Cardas Cable

Source: EQA-11R, Avid Sequel, BPS-01 with Arcam rDac

Amplifier: AMP-11R, AMP-31

Loudspeaker: AStri A3, AStri A2

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Panel

Source: EQA-11R, Avid Acutus Reference

Amplifier: AMP-11R, AMP-71 Prototype

Loudspeaker: AStri C3 Schdir

Cable: Cardas

Acoustic Treatment: AStri Corr 50, Corr 100R, Corr 100RA

Source: EQA-11R, Funk Firm Vector, DAC-31 Prototype

Amplifier: AMP-11R, AMP-31

Loudspeaker: AStri C2.2

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100R, Diff 5030

Source: EQA-11R, Funk Firm Vector, DAC-31 Prototype

Amplifier: AMP-31

Loudspeaker: Gemme Audio Katana

Cable: Kimber Kable

Source: EQA-5620, Simon Yorke S9, DAC-2000

Amplifier: AMP-31

Loudspeaker: AStri C2

Cable: Kimber Kable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100RA, Corr 100R, Diff 5070

Source: EQA-5620, Simon Yorke S9

Amplifier: AMP-31, AMP-5513

Loudspeaker: Giussani Research Delta R9

Cable: Neutral Cable

Acoustic Treatment: AStri Corr 100R, Diff 5030, Diff 5070

Source: EQA-5620, Transrotor Zet 3, DAC-2000

Amplifier: AMP-31, AMP-5513, SHP-5515

Loudspeaker: MBL 116E

Cable: Sound Den

Acoustic Treatment: RPG Abffusor

Akira Nagai, President of Bakoon Products Co., Ltd. Japan, is the man who developed the SATRI Circuit 25 years ago. The first impression of him showed his pride and perseverance as an engineer and an audio enthusiast. The following interview was from last may when Mr. Nagai visited Korea for the hi-fi audio show.

Interviewed by Hi Fi Club

Q: Welcome to Korea! What brought you here today?

Our partner, Bakoon Products International, held a hi-fi audio show event in Seoul, so I came here to support and give a few seminars to attendees.

Q: How was the show?

It was fabulous. A lot of people came, and I was truly happy about the interests that people showed us. I also have to mention about all the fun I had with friends and organizers during and after the show.

Q: Bakoon amplifiers have amazing sound quality but it seems like not a lot of people know about your company and products. I personally think it will be much more popular if Bakoon puts a bit more effort into marketing and go to more audio shows and such.

My favorite work is designing and developing electronics. As for the marketing activities you mentioned, it needs quite a lot of investments and resources. Rather than using our resources on such activities, I prefer to concentrate more into our R&D process. I think this attitude helped us to make better products eventually.

Q: What is the desired sound quality of Bakoon?

What we strive for is the precise recreation of the live or recorded music. We don’t just try to sound “good” because a “good sound” is very subjective and it is different for everybody. This is why we try to achieve the precision or accuracy of the live playback in the recordings, rather than trying to make products that sound “good”.

In general, musicians at live concerts cannot play their music all over again if they make mistakes. But, when they produce recordings, they can take as many recordings as they want, in order to achieve their best take. So theoretically, musicians can try to bring out the best in their recordings, and I think it’s truly disrespectful to these musicians who try really hard to create their best recordings, if I just make the products that merely sound “good” to play those. Therefore we only focus on bringing out the best of musicians as accurate as we can through our products.

Q: Well, your products still sound “really good” as well regardless of your philosophy.

When I first developed SATRI Circuit, some people told me that I was cheating. It was a bit of a violent expression saying that “Audio can’t sound this good”. There are still people out there, and usually they have never experienced our products, saying that SATRI Circuit is a lie. Figuratively speaking, if conventional audio circuits are airplanes, then SATRI Circuit is a rocket. It is far more advanced and more improved circuit.

Q: When and how was the SATRI Circuit developed?

I started developing SATRI Circuit about 25 years ago. Back then, I was just an audio enthusiast, especially for the analogue playbacks. But most of the audio sources were shifting from analogue to digital, so that I could get some of my favorite music only in digital format.

However, the CD sound quality could never be compared with the sound quality of the analogue records. In fact, I could not stand the dull sound of CD then. I wanted so much to fix the sound quality of CDs, and from this idea, I thought of developing my own D/A converter. I wanted to fix the process where digital signals change to analogue signals. Starting from that D/A converter, I started to think about developing the SATRI Circuit.

Q: It is very interesting to know that your D/A converter was made 25 years ago in Bakoon. Back then, some audio enthusiasts even got rid of all of analogue records because some of them preferred the sound quality of CD. How was Bakoon’s D/A converter comprised of?

I was thinking of applying the advantages of analogue playbacks into the D/A converter. For example, it was a trend to make the inertia mass bigger in turntable designs, and some turntables weighed much more than a hundred kilograms.

So I thought, “why does the sound quality of analogue record get better when the inertia mass of turntables get bigger?”. I came to a conclusion that it has to be the accuracy of the turntable’s rotation speed. If there was even a tiny change in the speed of turntables, time error occurred and the sound quality was worsened.

Q: So, this is quite similar to jitter in digital, right?

Yes. I wanted to apply the idea from turntables to the digital circuit. In digital circuits, frequency of oscillator changes which sets the time and this results in jitter. Reducing this problem was similar to increasing the inertia mass of the turntables and it resulted in better and more natural sound.

Therefore, I mainly focused my very first D/A converter on reducing jitter through various methods, and as a result, the completed D/A converter’s jitter was only 100 ps. During this time, the standard jitter level of CD was only about 30 ns (or 30,000 ps) and below, so it was quite an improvement, for about 300 times better.

Q: It is amazing. This jitter level is still quite hard to reach with modern products. Truly amazing! So, how was SATRI Circuit developed from the D/A converter?

Back then, I just loved vacuum tube amplifiers. I collected more than 2,000 vacuum tubes and my favorites were from Western Electric such as 300B, 350B, 310A and 310B. But I started to wonder if these vacuum tube amplifiers could have the same time accuracy like my D/A converter, which had the time accuracy of 100 pS.

I came to a conclusion that the time accuracy of 100 pS is just simply impossible considering the time that electrons travel in vacuum tubes. Rather, this could only be realized through using semiconductors, which is physically smaller than vacuum tubes, thus resulting much shorter travel distance and quicker response. So I’ve decided to develop transistor based amplifiers only, and started comparing sound coming from them to actual live music.

Q: So, you were trying to fix problems of vacuum tubes by working with semiconductors. How did that go?

Unfortunately, I could not make the circuits that satisfied me. But from that, the next question came upon me. It was quite natural to use negative feedback in all amplifying circuits both vacuum tube and transistor designs. But can the negative feedback really sustain the time accuracy?

Negative feedback compensates outputs with inputs, and through this, we can achieve low distortion, low noise, and high damping factor. But to output a signal that was put in, there results a delay of over a few microseconds. It then tries to compensate this delay with the input signal, and this results a even bigger problem, because some of the signal gets lost!

Q: High-end audio manufacturers nowadays are avoiding negative feedback technology. It seems like Bakoon already knew this problem.

To avoid this problem, there are only two ways. We could either eliminate the time delay from the beginning or abandon the negative feedback circuits. But, there is no such amplification device without time delay and using negative feedback was a common sense so I thought it was really impossible to develop an amplifier that meets my then time accuracy goal. From that moment, I abandoned all of my previous knowledge about circuit designs and went back to the very bottom of the problem, “what is amplification?”

Q: So the conclusion is that as long as people use the existing technology to build amplifiers, it is impossible to design an amplifier without distortion that does not use negative feedback. Right?

Yes. All amplifying device behaves in a nonlinear way and it has a distortion unique to each amplification device. The best way to reduce this distortion was to use negative feedback, and without this negative feedback, it was believed to be impossible to develop an amplifier without distortion. From this, I decided to control signals using current not voltage, which is exactly the opposite of conventional amplifying designs. I concentrated all of my study on controlling the current signals and developed a completely new circuit design. This resulted in a simple, yet high performance circuit that never existed before. This circuit was also free from all of the negative feedback problems.

Q: This kind of circuit never existed before, so I believe the products made from the circuit also made sound that never existed before. How was the actual product?

I brought the new amplifier to an audio enthusiasts meeting in Tokyo, which was held by a PC communication online audio club. I was the one who came farthest from Tokyo and the show started with mine. That place became completely quiet and there was no one who even said any word about testing their products.

I answered everybody’s question and I told them how it was developed. At that place, one member told me “that’s an enlightenment right there!”. Japanese word for enlightenment is “satori”, and that’s where the name “SATRI” came from and this was beginning of the very first SATRI amplifier.

Q: So that was how the amplifier with SATRI Circuit was developed in a first place. Did the circuit improve after that?

From the first amplifier, Bakoon Products was also started. We stopped making measuring instruments and industrial control system and became a full-time audio manufacturer. With every technology we had then, we started making more advanced SATRI Circuits.

Q: More advanced SATRI Circuits? What are they? I also want to know about improvement history of SATRI Circuits.

From the very first circuit, we kept researching and we realized that in order to accurately amplify a musical source:

We have to avoid distortion or delay in time. So we do not use negative feedback. Second, let the ratio of resistors take care amplification to secure the linearity of amplification source. Third, accurately fix the bias current. Lastly, eliminate the interference between input part and output part.

These components are the core parts of SATRI Circuits developed onwards. Based on the research so far, I think we have developed the necessary circuits for accurate playback, but we will try harder to evolve the circuits so that they can be perfected further.

Q: I would like to know about your plans for new products.

We finished developing the flagship amplifier incorporating the circuit that was developed just now and we are currently developing source devices like flagship D/A converter and pre-amplifier. I also think that even though the performances of playback devices improve, there is no point if recording devices do not catch up to that level. So, I am planning to develop recording devices using SATRI Circuits such as mixers and microphones.

Q: What is the relationship between your two offices in Japan and in Korea? What are the goals for each company?

We at Bakoon Products Japan are currently working on developing new circuits and products, Bakoon Products International in Korea is introducing products based on these circuits to the world. We both share the technology and know-how and work together very closely. After all, we have a same goal: let more people know about us, so that we could help them enjoy listening to music more through our products.

Throughout the whole interview, Mr. Akira talked persistently with a serious, sometimes humorous attitude. We felt the master craftsman’s pride and an intensely devoted individual whose goal is to study and make the best audio products. We are sure that his devotion has made Bakoon Products we know today, and will make them even more successful later on.

 
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Il marchio giapponese Bakoon, sin dai suoi esordi che datano a circa venticinque fa, si è distinta per l’uso dell’amplificazione in corrente su tutti i suoi apparecchi mediante una tecnologia circuitale denominata SATRI.
Il prodotto che presentiamo in questa prova – un preamplificatore per testine a bobina mobile – si avvantaggia sia dell’uso di questa tecnologia, sia di un’interessante alimentazione a batteria a ioni di Litio.
Insomma: tanta tecnologia ad un prezzo decisamente concorrenziale.

Data la particolarità delle soluzioni tecniche adottate nell’EQA-11 sarà necessario, prima di descriverne la costruzione e le impressioni di ascolto, illustrare il principio del funzionamento in corrente e dell’alimentazione a batteria.

Sappiamo che le preferenze degli audiofili vanno in larga misura alle testine a bobina mobile “pure” cioè con una tensione di uscita nell’ordine del milliVolt (0,7 – 0,9).

In termini di interfacciamento elettrico il parametro critico è rappresentato dalla contenuta tensione di uscita, dal momento che i migliori risultati sonici non sono assicurati dai prodotti che garantiscono di superare tale limite fornendo sensibilità elevate.

Infatti queste ultime non possono essere raggiunte che appesantendo l’equipaggio mobile, la qualcosa snatura completamente il prodotto, vanificandone i vantaggi rispetto alla concorrenza costituita dal sistema MM.

Il segnale proveniente da una cartuccia MC deve dunque essere amplificato e ciò può essere fatto tanto in modo attivo (con tubi a vuoto o componenti a stato solido), quanto con un trasformatore: entrambe le soluzioni introducono elementi di degrado del suono sia per quel che riguarda la rumorosità, sia a causa di una problematicità legata all’interfacciamento elettrico (resistenza d’ingresso) tra testina, pre-phono e preamplificatore che deve essere accuratamente valutato.

Per risolvere questo problema la Bakoon segue un approccio radicalmente diverso che si basa sul seguente assunto: anche nel caso di testine MC a bassissima uscita in tensione, la corrente erogata ha sempre dei valori più che discreti.

Pertanto, qualora si volesse raggiungere un elevato rapporto segnale disturbo (e conseguentemente una dinamica ragguardevole) anche senza l’adozione di uno step up a trasformatore, si potrebbe adottare un preamplificatore che amplifichi preferenzialmente in corrente piuttosto che in tensione: ciò è esattamente quanto ha scelto di fare Bakoon nel suo stadio fono, sfruttando tutti i benefici sonici che la circuitazione SATRI (un brevetto di questo costruttore), amplificando preferenzialmente in corrente, consente.

Va inoltre aggiunto un ulteriore vantaggio derivante dal funzionamento in corrente: la resistenza di carico offerta alla testina è teoricamente nulla e ciò consente un accoppiamento sempre e comunque ottimizzato con il fonorivelatore, senza doversi soverchiamente preoccupare dell’interfacciamento.

A fronte dei su indicati vantaggi, è innegabile che tale tecnica presenti alcune controindicazioni che di certo però non sono in grado di sovvertire più di tanto il peso delle preferenze; nel caso poi in paticolare del Bakoon, considerando la fascia di prezzo nel quale il prodotto si colloca, non è da pensarci neppure per un istante.

La soluzione del pilotaggio in corrente si presenta enormemente conveniente, dal momento che consente di raggiungere delle prestazioni soniche impensabili per la tipologia tradizionale.

Non è un caso, infatti, che il prodotto nippocoreano consente, grazie alla particolarità della scelta, di costituire un vero e proprio ammazza giganti, in grado di rivaleggiare ad armi praticamente pari con prodotti di ben diversa caratura economica.

Veniamo ora all’alimentazione a batteria, indubbio rimedio contro i mali derivanti dai disturbi di rete e dai ronzii inevitabilmente connessi all’alimentazione, è in realtà apportatrice di benefici di ben maggiore entità, poiché affranca l’apparecchiatura da essa alimentata da tutta una serie di problematiche.

Più precisamente consente innanzitutto la totale eliminazione dell’ondulazione residua dopo il raddrizzamento ed il filtraggio.

Ciò è di grande importanza, in quanto questa componente alternata non determina esclusivamente la presenza del noto e fastidioso ronzio; infatti, lo spettro di tale segnale si estende in genere fino a frequenze piuttosto alte (oltre 100 volte quella della fondamentale), con ampiezze significative, causando conseguentemente perniciose interazioni con i circuiti di amplificazione.

Secondariamente detta alimentazione a batteria consente, ma non in ordine di importanza: la totale eliminazione dei disturbi provenienti dalla rete; la totale eliminazione dei disturbi iniettati sulla rete dall’apparecchio in questione (i danni, derivanti al suono dell’impianto nel suo complesso dai segnali iniettati sulla rete dagli stessi elementi che compongono il sistema, non vanno assolutamente sottovalutati); la totale eliminazione degli anelli di massa che si richiudono attraverso la linea di alimentazione comune; la totale eliminazione della corrente circolante sullo schermo delle connessioni di segnale, derivante dai differenti potenziali di dispersione delle masse dei vari apparati.

Da quanto sin qui considerato, si evince che la silenziosità in senso lato dell’alimentazione a batteria è praticamente inarrivabile con altre tecniche; in particolare, la mancanza di disturbi provenienti dalla rete e l’eliminazione degli anelli di massa rivestono un’importanza fondamentale nel caso dei preamplificatori fono, segnatamente quelli per testine MC.

Accettando un’innegabile scomodità di utilizzo, l’eliminazione radicale di così tante ed importanti fonti di inquinamento del segnale potrebbe far apparire l’alimentazione a batteria come la panacea contro tutti i mali.

Dobbiamo però porre sull’altro piatto della bilancia un’importante controindicazione che, laddove non tenuta in giusta considerazione a livello progettuale, può addirittura sovvertire quanto promesso in teoria: il principale limite all’uso della batteria è quello dovuto ai suoi indesiderati parametri di resistenza ed induttanza interne, che possono influenzare, anche pesantemente, il suono.

Va, purtroppo, aggiunto che dette componenti parassite variano grandemente di entità in funzione dello stato di carica della batteria stessa, e ciò rende ovviamente assai difficile una loro precisa compensazione.

Il progettista del pre EQA-11, ben consapevole delle su accennate problematiche, ha sapientemente progettato il suo sistema proprio in funzione dell’alimentazione a batteria e non adattando un circuito studiato in modo tradizionale e solo successivamente modificato per la bisogna, come purtroppo è prassi abituale fin troppo diffusa.

A tal proposito segnaliamo che, allo scopo di evitare alla radice le possibili influenze negative derivanti al suono dall’uso della batteria (bassi poco impattanti, minore velocità, acuti secchi, ecc.), la stessa è bypassata con una grande quantità di velocissimi condensatori elettrolitici.

La funzione di tali componenti è molto semplice: il segnale ad audio frequenza si richiude preferenzialmente attraverso le capacità, piuttosto che circolare nella batteria, i cui parametri interni di resistenza ed induttanza potrebbero creare nocumento alla trasparenza del suono.

COSTRUZIONE

L’EQA-11 si presenta con un’estetica piuttosto singolare; un parallelepipedo metallico a pianta quadrata con gli angoli stondati di circa venti cm di lato per un’altezza di circa quattro cm.

Sull’angolo posteriore sinistro del pannello superiore vi è, splendidamente inciso, il logo Bakoon mentre sulla sinistra del pannello frontale, subito sotto al logo, c’è un led che indica lo stato di funzionamento della macchina.

A parte il micro interruttore posto sul lato sinistro, che ne comanda l’accensione, non c’è traccia di altri comandi.

Dunque un oggetto scarno e privo di fronzoli.

Vediamo ora cosa si cela all’interno: una volta rimosso il pannello di fondo si scopre intanto che tutto il cabinet è ricavato da un unico blocco di alluminio scavato dal pieno con una macchina a controllo numerico e successivamente anodizzato.

Questo procedimento consente di non avere giunzioni tra parti orizzontali parti verticali mediante viti a tutto vantaggio della rigidità dell’insieme che, peraltro, risulta talmente sordo da rendere impossibile l’insorgenza di qualsiasi risonanza interna e dell’immunità alle interferenze elettromagnetiche.

La metà posteriore della macchina contiene l’ordinatissima PCB (Printed Circuit Board) a sua volta suddivisa in due parti per realizzare una circuitazione realmente dual mono.

Tramite connettori a pettine sono fissate su di essa le schede SATRI (in verde scuro nella foto) in posizione prossima ai connettori di uscita BNC per l’eventuale collegamento in corrente ad un amplificatore dotato di ingresso SATRI Link.

Una seconda coppia di schede (in bianco nella foto) contiene resistenze e condensatori (Wima) che realizzano la conversione da corrente a tensione e l’equalizzazione RIAA e consentono di variare il guadagno di 0 dB, -10 dB, -20 dB, così da adattare l’unità alla sensibilità di ingresso del preamplificatore cui andrà collegato.

I connettori di ingresso e di uscita RCA sono dorati e di pregevole fattura. La componentistica interna utilizzata è di prim’ordine, di provenienza Vishay, Caddock, e Audience Aura-T.

Le metà anteriore del cabinet è interamente occupata dalla grande batteria a ioni di Litio che assicura un’autonomia operativa di circa trenta ore e da una piccola scheda che presiede al funzionamento dell’alimentatore.

ASCOLTO

Durante l’ascolto, effettuato ahimé alcuni mesi fa nella sala d’ascolto di Fedeltà del Suono, l’EQA-11 è stato il degno compare dell’integrato Bakoon AMP-31 (recensito dal sottoscritto con risultati realmente degni di nota) in modo da poter collegare i due apparecchi via SATRI Link.

I diffusori utilizzati sono stati i Gamut S7. La sorgente analogica utilizzata era costituita dal giradischi Michell Orbe con braccio SME IV e testine Koetsu Rosewood Signature e Denon DL 103.

La prima cosa che balza all’attenzione, ascoltando il pre-phono Bakoon, è l’incredibile silenziosità: anche ruotando al massimo la manopola del volume non si sente che un leggerissimo soffio.

Questo fatto, a mio avviso, non è affatto trascurabile giacché poter ascoltare un LP eliminando completamente il tappeto di rumore di fondo consente di percepire nel modo migliore ogni minima informazione registrata nei solchi.

Il secondo aspetto che mi ha colpito positivamente è l’estrema velocità dell’EQA-11: la risposta ai transienti è fulminea e tale caratteristica conferisce a questo pre phono un senso del ritmo che raramente mi è capitato di percepire in assoluto e mai in questa fascia di prezzo.

L’equilibrio timbrico generale predilige la luminosità e non ho mai riscontrato quei toni cupi e a volte eccessivamente ambrati che caratterizzano altri apparecchi, di cui alcuni a tubi.

L’immagine proposta dall’EQA-11, anche se non amplissima, è molto ben proporzionata sui tre assi ed è comunque molto influenzata, come del resto è normale che sia, dalle caratteristiche del sistema testina – braccio – giradischi utilizzati.

Anche se la modalità di funzionamento in corrente è decisamente poco convenzionale abbiamo notato che le caratteristiche timbriche dei fonorivelatori utilizzati non sono mai risultate snaturate e la loro riconoscibilità è stata ampiamente preservata a riprova del fatto che la tecnologia messa a punto dalla Bakoon per questo prodotto è sicuramente efficace.

CONCLUSIONI

I motivi di interesse che caratterizzano questo prodotto sono molti: sia di ordine tecnologico sia di ordine sonico.

Una considerazione ulteriore credo vada fatta, ed è di ordine eminentemente psicologico: sapere che il proprio fonorivelatore è interfacciato automaticamente in modo ottimale al pre phono e che i disturbi di rete sono eliminati per definizione, mette l’ascoltatore in una predisposizione d’animo particolarmente felice.

Se a questo si aggiunge un’estetica sonica corretta, una presentazione impeccabile ed un prezzo non elevato direi che i motivi per ascoltarlo ci sono tutti.